Az elhasználódott, küldetésüket hamarosan befejező amerikai űrrepülőgépek pótlására a két nagy űrhatalom, az Egyesült Államok és Oroszország különféle megoldásokat fejleszt ki. Fő követelmény, hogy az új eszköz olcsó és környezetkímélő legyen. Az első emelő és felgyorsító fokozatok ugyanis óriási tömegű, sokba kerülő emissziókat juttatnak a levegőbe, sőt még a magas légkörbe is. A fejlesztések zöme tehát arra irányul, hogy a teljes tömeg felemelését, illetve első felgyorsítását ne drága indítórakéta, hanem valamilyen más, klasszikus szerkezet végezze.
Az ősszel az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA egészen szokatlan gyorsító módszerrel kezdett kísérletezni (www. NASA>>next gen spacelaunch railgun). Az elgondolás hátterében az áll, hogy az Alstom cég olyan villanymozdonyt gyártott, amely képes több mint 550 kilométeres óránkénti sebességgel száguldani vasúti pályán.
Nem sci-fi-be illő tehát az az ötlet, hogy a Kennedy Űrközpont közelében, sík területen építsenek ki egy több kilométerre nyúló sínpályát, amelyen torlósugaras scramjetek érnének el olyan sebességet, hogy a rászerelt kis fogyasztású rakéták utána már könnyen felgyorsíthatnák őket a körpályára álláshoz szükséges tempóra. A módszert railgunnak, azaz sínágyús indításnak nevezték el. (A scramjet légsűrítő nélküli sugárhajtóművel ellátott eszköz, amely a hangsebesség ötszörösére képes, miközben az üzemanyag égését tápláló levegő "magától" torlódik be.)
A kezdeti kísérletekhez az alabamai Marshall Űrközpontban hoztak létre egy több száz méteres szilárd vasúti pályát. Az azon síkló-gördülő kocsit alsó kapaszkodó rendszerrel rendelkezik, amely a kisiklás veszélyének az elhárítására szolgál. A kísérleti "scramjetre" különféle gyorsító berendezések, például kis rakéták szerelhetők, de a gyorsítás megoldható az alsó vezetékből áramot felvevő elektromos motorokkal is.
Szóba került, hogy ha az egész pályát gáztömör csőbe helyezik, és abból kiszivattyúzzák a levegőt, a légellenállás híján még inkább felgyorsítható a szerkezet, sőt ha a csővéget hirtelen kinyitják, a vákuum kiegyenlítődése további lökő erőként hatalmasat taszíthat a járművön. Ugyancsak felvetődött, hogy a szükséges emelési sebesség eléréséhez esetleg mágneses térben mozgathatnák a pálya fölött alacsonyan lebegő scramjetet.
A railgun-technológiával kísérleteznek
