Sivatagi furcsaság sztárokkal

A 15. Ázsia-kupa soha nem látott mértékű érdeklődést váltott ki Európában. Gyorsan leszögezzük, nem arról van szó, hogy az európai halandó előre rágja a körmét, hogy vajon Szíria vagy Jordánia jut-e tovább a B csoportból Japán mellett. Ám épp a Japán az, amelynek válogatottja a leginkább alátámasztja első mondatunkat: a szamurájok csapatában egy-két igazi sztár is található, akik nagyon fognak hiányozni az európai szezon kellős közepén lévő klubjaiknak.

Csak hát amikor hív a haza, akkor menni kell! Márpedig január 7.-én a Katar-Üzbegisztán összecsapással elejét veszi a 15. Ázsia-kupa, amely érdeklődést tekintve bizony jócskán az Európa-bajnokság, a Copa America és az Afrika-kupa mögé szorul, ám jelzésértékű: az Eurosport2 immár élőben közvetíti a legnagyobb földrész legnagyobb futballtornáját. Amely ugyanakkor nem az egyedüli!

Ázsiában ugyanis két kontinenstorna van: az Ázsiai Labdarúgó Szövetség (AFC) húsz legerősebb csapata küzdhetett meg az Ázsia-kupa selejtezőin a 16 résztvevő helyért, míg a fennmaradó 22 nemzet a gyengébb csapatoknak fenntartott AFC Challenge Cupon mérheti össze erejét! Az Ázsia-bajnokság másik sajátossága, hogy a szövetség a 2000-es évek elején úgy döntött, kikerüli az Európa-bajnokságot: addig ugyanis mindig ugyanabban az évben rendezték, mint az Eb.-t. Ennek következtében 2004 után a következő megmérettetésre 2007-ben került sor. Pedig az Ázsia-kupa négy évvel idősebb, mint az Európa-bajnokság...

Az első Ázsia-kupát 1956-ban rendezték, a házigazda Hongkong volt. Eddig hét nemzet tudott nyerni: Irán, Szaúd-Arábia és Japán háromszor, Dél-Korea kétszer, Kuvait, Irak és Izrael pedig egyszer tudott diadalmaskodni. Igen, nem tévedés, Izrael 1964-ben emelhette magasba a trófeát, majd néhány évvel később kizárták az AFC-ből, így került az európai szövetség égisze alá. Az Ázsia-kupa másik érdekessége, hogy egy másik kontinens is részt vesz rajta: Ausztrália 2006-ban „kérte át magát" az óceániai szövetségből az ázsiaiba.

Az idei kontinensbajnokságnak Katar ad otthont, amely ezzel is készülhet a tizenegy év múlva megrendezendő világbajnokságra. A tornán 2004 óta tizenhat csapat vehet részt, őket négy csoportba osztották. Hogy visszacsatoljunk cikkünk elejéhez, a 16 együttesben 51 olyan labdarúgó található, aki európai csapatokban keresi a kenyerét: példaként az ausztrál keretben 16, a japánban pedig 11.

Ami a csoportokat illeti, tulajdonképpen egy megtippelhetetlen kvartett található, méghozzá a D. Amint az lenni szokott, a házigazda az A csoportba kapott besorolást ahol Katar, Kína, Kuvait (nevezhetnénk akár K-csoportnak is) és Üzbegisztán lesz az ellenfele. A tizenhat (!) honosított futballistával felálló hazaiaknak illene továbbjutnia, ám a négy csapat kiegyenlítettnek tűnik.

A B csoport abszolút favoritja Japán: a korábban a Milannal olasz bajnoki címet nyerő Alberto Zaccheroni olyan sztárokat küldhet a pályára, mint Kagava (Dortmund), Honda (CSZKA Moszkva), Macui (Grenoble), Hasebe (Wolfsburg), Ucsida (Schalke). A dortmundi és a moszkvai légiós lassan igazi klasszissá növi ki magát, vezetésükkel Japán az arany legfőbb esélyese, a csoportban pedig csak az lehet a kérdés, hogy (az esélyesség sorrendjében) Szaúd-Arábia, Jordánia vagy Szíria követi-e a szamurájokat. Érdekességképpen, amíg a szaúdi csapatban mindenki otthon játszik, addig a szíriai Sanharib Malki 88 meccsen 26 gólt lőtt a belga élvonalban.

A C csoportban a papírforma alapján mindkét továbbjutó előre borítékolhatónak tűnik: a nyári világbajnokságot is megjárt Ausztráliának és Dél-Koreának nem okozhat gondot Bahrein és India. Hogy a Schwarzerrel (Fulham), Neill-el (Galatasaray), Cahill-el (Everton), Emertonnal (Blackburn), Kewell-el (Galatasaray) és Burnsel (AEK Athén) felálló ausztrálok vagy a Csa Du-Rival (Celtic), Ki Szung-Jonggal (Celtic), Pak Dzsi-Szunggal (Manchester United), a Li Dzsong-Csunggal (Bolton) vagy a fiatal, mindössze 18 éves Szon Min-Hjunggal (Hamburg) felálló dél-koreaiak végeznek-e az első helyen, az majd a következő fordulóban lehet fontos.

A D csoportban ugyanis az Egyesült Arab Emírségek, Irak és Irán mellett Észak-Korea kapott helyet. Márpedig ha a két Korea csoportjaikban nem ugyanazon pozíciójában végeznek, akkor a negyeddöntőben találkozhatnak. Már amennyiben a világbajnokságot megjárt Észak-Korea egyáltalán tovább tud jutni. Irán az Osasuna két sztárja, Nekunam és Szodzseai köré épül, Irak pedig a címvédő. És akkor nem beszéltünk az EAÁ-ról, amely ugyan 1994 óta nem járt világbajnokságon, de regionális szinten nagyhatalomnak számít.

A 15. Ázsia-kupa csoportbeosztása:
A. csoport: Katar, Kína, Kuvait, Üzegisztán
B csoport: Japán, Jordánia, Szíria, Szaúd-Arábia
C csoport: Ausztrália, Dél-Korea, Bahrein, India
D csoport: Irak, Irán, Egyesült Arab Emírségek, Észak-Korea